Ноктюрн до божевілля: Частина 6
https://ift.tt/wHmo4Kn
9 червня 2025 року
Сон не приносив полегшення. Навіть тепло Арії, навіть кістково-глибоке виснаження від довгої, майже акробатично-енергійної ночі, проведеної у спробі забути, не могли стримати кошмари. Речі з глибини чекали на мене, терплячі та впевнені.
Я знову снився міста. Цього разу я був не над ним, дивився на нього згори — я був у ньому. Плив через неперервні, але покинуті вулиці, вода ковзала в мене й через мене так само легко, як дихання. Я пропливав повз лотки продавців, що лягли вздовж величезних площ, вежі циклопічного каменю здіймалися навколо. І на тих лотках… реліквії з кожної епохи. Римський гладіус, клинок якого заржавів, розкладено на подушках із шкіри тюленя поруч із вініловими пластинками 1970-х. Дешеві іграшки з магазинів за долари притулилися до ваз з династії Мін. Усі уламки часу зібрані й потоплені.
І крізь усе це я відчував вагу очей, що дивилися на мене. Спостереження й вимірювання. Вимірювання мене порівняно з якогось тесту, який я ні розумів, ні хотів розуміти.
Потім я побачив спалах руху! Місто було не порожнє. Я обернувся у воді, крутнувся туди-сюди, відчайдушно шукаючи краєчок того, хто мене ви́дкував. Але вони завжди були позаради видимості, вповзали в тіні або зникали за стінами, відступаючи миттю, коли я обертався. Моє розчарування кипіло в жах, бо я знав, що вони роблять. Вони не ганяли мене. Вони пасли мене. Притуляли мене все ближче до воріт… тієї зловісної арки, що височіла над усім цим. А за нею, у безодній темряві, відчувався звір, що чекає.
У відчаї я намагався кричати на них. Виходьте, зустріньтесь зі мною, боріться зі мною, вбийте мене! Будь-що, але не ця нескінченна тривога. Будь-що, але не опускати мене під ту кам’яну арку, її чорний камінь витягся з узором, що не мав сенсу для очей. Але коли я відкрив рот… крик не зійшов.
Пісня зійшла.
Вона прорвалася з мене, красива й страшна. Баритонова нота, чиста й прозора, несла мій виклик крізь воду. Не слова, а мелодія. Мій жах і розчарування лилися як музика… дивна, навіжена й неконтрольована. Місто впивалося нею, моє прокляття перетворювалося на щось прекрасне.
Арка рум’янулась у відповідь — каміння скрипіло, ніби сама земля слухала. А тоді, з чорних порожнин міста, з прихованих місць поза зримістю… вони прийшли. Не тілом, поки що. У голосі.
Чіткі, жіночі голоси піднялися, щоб зустріти моїй, вплітаючись у мелодію.
Це була дивна й проклята гармонія.
Зойк і відповідь проклятих і його мучителів!
Це була поховальна пісня, щоб потопити світ, прокляти його у пісні та болісно-гарній красі.
Фігури світилися на краях зору. Плавники різали воду. Вигляди з надто гострими посмішками. Чорні очі сяяли. Руки, які не були руками.
Я намагався придушити це, намагався мовчати, але пісня вирвалася з мене без дозволу, лилася мов дихання, мов кров із рани, забризкувала воду червоним. І позаду мене брама знову гуділо, радісно збираючи свій хор.
Я прокинувся, заоханий, з удихом, що перехоплював подих, вчепившись у горло чимось, що застрягло. Я проковтнув це, всмоктуючи повітря, доки груди не перестали судорожно стискатися… лише щоб відчути руку, шорстку й прохолодну, що торкнулася мого голого плеча.
Воно було не людське! Я відчув шкіру якоїсь великої білої істоти, замаскованої під людську маску…
Дотик до мене!
Я закричав. Інстинкт витягнув мене з ліжка. Моя рука стиснула Револьвер колт на тумбочці, і я розвернувся, дуло наводилося.
Ще один крик зустрів мій… чіткий, людський і страшний.
«Що, за ху…, Ерік?!»
Ісусе Христос! Це була Арія, я наводив заряджений пістолет на Арію! Не якесь зшите нацистське кошмарне чудовисько, не якесь крипти, що піднявся з глибини. Лише моя дружина, очі розплющені й налякані.
Про мене.
Правда вдарила мене як молот: я переплутав мозолі на її музикантських пальцях із шкірою акули.
Божевілля шепоче неправду в темряві.
Моя рука тремтіла, коли я опускав пістолет.
Руки Арії трусилися, але страх у її очах пом’якшав миттєво, як тільки вона побачила моє обличчя. Вона обвила себе простирадлами, як бронею від осіннього холоду, і знемогла сміхом.
«Боже, Ерик… ти мене так налякав!»
Я промовив тисячу вибачень, і через усе це вона нічого люто не сказала.
«У тебе повне право бути обуреним,» — прошепотів я, розсипаючись на ліжку і повертаючи пістолет на тумбочку. Грудна клітка ще билася, наче я пробіг миль. «Я… Я направив на тебе пістолет. Господи, Аріє. Я навіть не…»
Вона похитала головою, перш ніж я встиг далі продовжити. «У мільярдний раз… Я не зла. Ти просто злякав мене. Ось і все.»
І тоді очі вона злізла, під увиділа її ноги. Вона поповзла на мій бік простирадля, притягнула мене до своїх обіймів. Я звалився до неї, вага всього цього розірвалася в тремтінні. Мій лоб притиснуся до її плеча, і я прошепотів правду, як є.
«Не знаю, чи вистачить мені сил продовжувати. Щоразу, коли відкриваю той проклятий журнал, він рве мене на частини.»
Її пальці вплітались у моє волосся, твердо, як якор.
«Так, ти це зробиш,» прошепотіла вона. «Ти повинен. Це те, чого хотів Поп. І, можливо…» Вона поцілувала мою скроню, м’яко, як благословення. «…можливо, якщо ти пройдеш трохи далі, це не буде настільки страшно, як це малює твій розум. А може, у темряві знайдеться щось добре.»
Її впевненість запала в мене, тихо, але твердо, поки вона наспівувала й качала мене вперед і назад. Щось добре, знайдене у темряві? Може, вона має рацію…
Ми попрямували вітальню. Арія зайнялася підготовкою до ранкової трансляції на Twitch, швидкої гри «Що б ти обрав?» для своїх підписників. Її голос піднявся, неформальний і теплий, коли вона перевіряла мікрофон і регулювала кільцеве світло.
Я опустився на диван, подушки поглинули мене цілковито, і я дивився на голубувато-сірий журнал із шкіри акули на журнальному столі. Застібка блищала тьмяно в лампиному світлі, терпляча, очікувана.
Я боявся, що прийде далі.
Але можливо у темряві ховається щось добре…
З думками Арії, що відлунювали в голові, я потягнувся до журналу. Я знову його підніму… там, де відчуватиметься безпека.
—
9 грудня 1946 року
Я й останній чоловік із мого підрозділу, носивший з собою сумку-запалювач на ім’я Klüg, нарешті з усім зупинилися в серці того льодяного й бетонного лабіринту. Не можу сказати, скільки ми йшли. Хвилини, години… усе злилося в один замерзлий, брудний вирMadness. Перекручені тіла. Експерименти, які не мали права навіть на світло дня.
Чорт забирай, я ніколи не витру з моєї голови вид тієї вагітної риби-щука? — істоти, і той мерзотний, що цей нацистоподібний виродок з ним робив. Потрібно буде найсильніше державне мовчання-віскі, щоб заглушити ту пам’ять.
Klüg відтоді не сказав жодного слова. Мені здається, щось зламалося в ньому. У нього з’явився такий очей-широкий, мов клітований заєць. І, чорт забирай, я його не виню.
Я не розумію, чому ми просто не повернулися назад… Ми навіть не розглядали це. Просто продовжували крок за кроком вперед.
Крок, вбий, спали, знищуй, крок. І так без кінця. Дюйм за дюймом, і різанина за різаниною. Обмінювали зброю на «німецькі» запаси, щоразу, коли закінчувалося або виходило з ладу.
Ми не зупинилися, щоб почекати або навіть передати радіосигнал, щоб з’ясувати.
Чорт забирай, у мене на поясі був радіостанційний «Handie-Talkie», але це було так, ніби я його повністю забув.
Наче мене тягнули вперед. Наче щось хотіло, щоб ми просто пробилися крізь. Продовжувати вбивати, доки не дійдемо туди.
До тієї фінальної двері.
До неї.
Людина відкрила простір у роті. Ми опинилися в роті?
Відкрилася ротна зала. Вхід був у льодяно-бетонний ротон. Це було схоже на обсерваторію на початку, але замість платформи, що дивиться на зірки, ця веде вниз. Велика шахта розкривалася посередині кімнати, сталеві сходи закручувалися вниз у темряву без світла.
Почали рухатися на дні. Інстинкти наші обоє ввімкнулися — зброя на плечах, пальці вже напружилися на спускових гачках.
Але це були не німці. Не сірі, не чорні, не кроваво-червоні ряси з лисими головами й искривленими обличчями.
Ці виродки були в зеленому. Синьому. Старий добрий американський бежевий.
Наші хлопці.
І на чолі, спокійний, як проповідник у неділю, крокував Ма́рсер. Сам привид. Пурпурові очі — безжурні, невловимі, ніби він щойно пройшов через ворота пекла і не подумав постукати.
Я ніколи не був настільки вдячний побачити цього phantom-перцю просто в житті.
«Лейтенант-командер Фаустер, — сказав Марсер, як завжди спокійно. — Ми вже думали, що ви померли.»
«Лелех зручна привітальна зустріч, Марсер,» — відповів я, пересікши відстань і схопивши його руку в прицільному захопленні, що, напевно, стікала крові більше, ніж поту. — «Я в порядку, дякую за запитання. Не звертайте уваги на зламану ногу. Або на те, що я у крові з голови до ніг. Проста лижа. Знаєте, як це буває.»
Його рот тремтів, можливо, усмішка, можливо, тремор, але очі залишалися холодними й безжальними.
«Так», відповів він сухо. «Ви також пахнете погано. Додайте це до списку скарг… відразу після того, як будете «красивий». Хоча я думаю, ваша мати винна в цьому.» Потім, щиро й з усмішкою, додав: «Але хоча б ви ще живі.»
Від цього мені стало полегше на півсерця.
«Дякую, і йди до біса,» — буркнув я. — «Як давно ми позаду цієї штуки?»
«Місяць][?],» — сказав Марсер, ніби оголошуючи погоду. — «Я зробив дві поїздки назад до флоту. Майже двісті людей зараз повністю тримають базу. Resolute та минники розривають мінне поле. Вони будуть за кілька годин.»
Я просто дивився на нього. Три години? Для мене й Klüg це був цілий вічність у темряві й льоді. Нічого, окрім крові, їри, крику й речей, яких ніхто не повинен бачити.
Марсер, однак, дивився поза мене — як геодезист, що підраховує колони. «Правда в тому, що вони могли б тримати нас довше. У них були зброя, паливо. Навіть чисельність, якщо врахувати, що вони ще не використали… перепрофілювали.» Губи ледь посміхнулися. «Але божевільні, що керують цим, не будували це місце, щоб його захищати. Вони будували, щоб грати. Вони канібалізували власну гарнізон для експериментів. Я переглядав деякі їхні документи під час нашого натиску. Вони були одержимі своїми маленькими жахами, задоволені думкою, що ніхто ніколи не знайде їх тут. Коли ми вдарили, вони були крихкі. Порожні.»
Він повернувся до мене, тої дивної пурпурної очі — холодна лінія.
«Це не фортеця, Фаустер. Це лабораторія з примарою слави.»
«Скажи це тим семом мертвим хлопцям, яких у мене на руках,» — різко кинув я. Голос зламався більш різко, ніж я хотів, але, чорт, я це заслужив.
Марсер не злякався. Просто дивився мені в очі. «Іх чисельність уже зросла до двадцятитрьох,» — сказав спокійно. «Двадцять три загиблих, тринадцять поранених з нашої сторони.» Він на мить залишив це повіло важчим, ніж свинець. Потім голос понизився. «Але навіть так… їх було майже чотири сотні.»
Він справді зітхнув, холодна маска тріскнула на мить. «Більшість були недоїдні, панічні. Або…» Щелепа зімкнулася. «…звірі.»
Я був готовий запитати, що він бачив. Сподіватися, що обмінимося історіями про кров та лайно, що я проплив крізь… випустити з грудей, коли пролунав крик.
Реальний, жіночий… і англійською бездоганно.
«Хтось будь ласка допоможіть!»
Гуси з моїх волосків піднялись, ніби я були електризований. Рука Марсера стала розмитою; його пістолет був на плечовій кобурі ще до того, як останній ехо зник. Klüg та я підсунути свої гвинтівки до джерела: той зруйнований, сталелитий канал, що різко прорізав лід.
Я без зволікань рушив до каналу, спускаючись по сталевих сходах, поки моряки Марсера розмаскували периметр зверху. Ніяких вагань. Ніяких повторних роздумів. Я очолив, Марсер позаду, Klüg прикривав тил.
Я спіткнувся раз, моя пошкоджена нога знепритомніла, але рука Марсера вільна висунулася та підтримала мене без слів.
Чим глибше ми йшли, тим гірше ставало. Той дурний гул, той зрізаний тон на краю слуху, став голоснішим, продираючись у череп. І під ним — голоси… що вимовляють псалми.
Повітря світилося скрізь червоним, як аварійні ліхтарі пульсували в точному ритмі з цими словами. Німецька, латинська та якась третя річ… блюдечний язик, якого я не міг визначити, грубуватий і зворушливий, наче чоловік полощить залишки кави дня. Вони були поєднані у жахливій тональній дзвіночці з тим гудом як бас-лінією.
І коли ми нарешті дійшли донизу, сцена вразила мене, наче щось вирване з найдикіших кошмарів Віктора Френкенштейна.
Ми були під водою. Гексагональна камера, кожна стіна зі скла товщиною, чорне море тиснуло з усіх боків. Символи, покриті кров’ю, ползли по цих панелях, ковзаючі форми, що повзли, як краби, якщо дивитися занадто довго.
Півдюжини крайніх культистів-німців стояли на колінах у камері, їхні тіла нахилилися низько, шиплячи підлогу у поклоні. У центрі, на підмостках, стояв головний збоченець самого виду — надутий, піднятий над ними.
Але не його присутність майже змусила мене випустити викрадений STG-44, що був у мене в руках.
Що він робив — те, що мене вразило.
І з ким він це робив.
Це був… ну, блін, нема іншого слова. Русалка.
Не як плакати й татуїровки матросів на руках. Це було м’ясо й кров, страшна краса. Її чорне волосся розсипалося в акварельному танку, розбивалося з кожним відчайдушним зворотом, поки вона боролася, щоб тримати голову під водою.
А її нижня частина… не казка. Не ніжний риб’ячий хвіст, що просто луска й казковий блиск. Це був хвіст акули-молот-голова, товстий м’язами, збудований для того, щоб протягати її через глибини зі швидкістю вбивства.
Вона була напіввідкритою до повітря, ув’язненою у такому собі бетонному жертом, змішаному з купількою для хрещення. Достатньо води для покриття нижньої частини її, залишаючи її настільки жіночим торсом відкритим.
І той потвір на троні тримав у нього ніж, в нього в руках був ніж.
Він різав її, поки вона ще дихала… знімав клаптик шкіри під її груддю, ніби розпаковував приз. Або зніжував тунцем.
Вона кричала, відчужено й людською мовою, перш ніж той ударив її по роту, і засміявся. Потім нахилився близько, говорив з нею німецькою, обізвавши її вільними очима, з радістю у кожному слові.
Ми не могли стріляти. Не влучивши у неї, або (гірше для нас) не пробивши скло й не зіштовхнувши всю кляту океан на нашу голову.
Тож ми підійшли старим способом.
Ми вирвалися з укриття як жорстокий звір, взуття били по сталевій підлозі, ножі й штики блищали холодом в червоному світлі.
Культастів було дуже мало, вони майже не встигли обернутися. Один із них охрип від здивування, перш ніж клинок Клиґа прошив його між ребрами. Марсер рухався як дим — його .45 забутий, той морський ніж відкривав горло чисто й жорстко. Я зустрів найближчого виродка лобом, а баєнет вдарив крізь шерсть і кістки із тріском, що відчувся щонайменше до моєї руки.
Не можу пригадати, коли останній раз удар по груднині був настільки прекрасний.
Поклонники закляття зчепилися з криками, хаос прорвав їхній ритуал.
Головний священик на трибуні обернувся, кров ще капала з його клинка, його великі очі блимають із нас до дівчини, що лютує у своєму акваріумі.
І вперше я побачив його обличчя. Це було знищене, розвалене створіння. Він колись втратив ніс, отвір розсунувся густою дротом з колючих дротів. Очі випнуті, злий виродок моргал боком. Шви з тисячі самоповішених операцій повзали по його шкірі. Деякі все ще сочили інфекцію… І інші речі, що вилазили знову, після того, як вони подивилися.
Ті лисі маніяки не становили великого виклику. Ми зарізали їх швидко. Чисто, як вбивство курей. Гучно, жорстко, ефективно, і все скінчилося за секунди.
Але цей останній чоловік мав вигляд тієї людини, з якою могла виникнути проблема.
Коли останні з них впали на підлогу, я обернувся до провідного краута, дозволяючи його послідовникам повалитися від мого байонета з тупим стуком. Він уже розвернувся назад до дівчини, вирізаючи, ніби просто проводив дослідження, поки його люди гинули довкола нього. Вона благала його німецькою з розбитим голосом, слабким та сирим.
«Затулися, Шлампе!» — його різко кинув англійською. Потім нашипнув мені: «Чому ти тут, американче? Ти порушуєш важливу роботу.»
Я рушив уперед, ніж нижче, і його рука піднялася швидко. Ніж торкнув її горла. Тонка смужка крові з’явилася під лезом.
Я застиг. Черевнева порожнина зробила з мене камінь.
Марсер зробив крок на півтори ліворуч, приціл у пістолета, але найдужчий жест голови сказав мені те, що я не хотів чути.
«Є шанс, що я поцілив їй. Ні на що не годиться.»
Я глянув на Клиґа, але він тільки зітхнув із тією ж сумною посмішкою. Ні пострілу.
Крюк бачив це. Усмішка його розплилася, яскраво, тепло, наче дільничий дядько, що накриває гриль у дворичному пікніку. Деякі з його зубів ворушились у роті як анемони, що гнуться під яснами.
І ця посмішка ніколи не зникла, коли він тиснув лезом ще сильніше на горло дівчини. Краплина крові котилася по її ключиці, загубилася у воді нижче.
«Хочеш побачити силу, що вона тримає, Америка?» — муркнув він. «Що вона співає в глибокому?”
Він розвернувся на мене, ніж ще вглибш здавив її плоть. Тоді вони з’явилися… товсті, чорні щупальця, глянсові, як нафти, що з-під його облачення піднялися й обвили його плечі. Не божественні, не інопланетні. Це були зшиті, склеєні та з’єднані разом, наче вкрадений HAM-радіостанційний пристрій. Вони стрибали й ворушилися, як трофей, який він майже не знав як носити.
«Я можу показати…»
Пастух Springfield розірвав камеру.
Жінка закричала, коли кам’яна пил відвалилася від жертовника, куля вбила її лобовую кістку на відстані менше дюйма від її черепа. Тіло Доктора ляхнуло, частини щупальців били по скла, хлюпнули в басейн і капали на її світлу шкіру, як хрещення у крові та мозковій масі.
Марсер, Клиґ та я обернулися, шукаючи ціль. Але цього не було ворога… лише один з тих снайперів адмірала Кінкейда, що наполягав на відправлення, спокійний як статуя на сходах нагорі, що закручував чергову черговику у своє ружье.
Він віддав нам чіткий салют, ніби говорячи: «Будь ласка».
Хлопець закінчив зворотний хід на своєму ружжі й піднявся назад по сходах, спокійний, як неділя після обіду. А коли ми обернулися до дівчини у току, кожному з нас стало панічно гидко. Війська підняли зброю без слова.
Бо вона змінилася.
Зникли її красиві карі очі, світла шкіра, м’який рот, який міг би прикрасити татуювання моряка. Тепер у неї очі були порожнечі чорні, зі свіченням, наче вугілля, в темряві. Її губи віддрилися в надто широкій посмішці, рот закінчувався просто нижче вух, і посмішкові зуби блистіли. Руки тепер мали гострі чорні кігті, пальці з надмірною кількістю суглобів.
І тоді вона подякувала нам. Не словами, а жестом. Та зловісна посмішка розширилася, а її язик… довгий, роздвоєний і абсолютно відвертої огиди… вислизнув і облизав мозок на щоках нациста, з вдячністю притягуючи його в рот з кожним лизком.
Як дитина, що смакує останню краплю морозива.
Я підняв свій ружей, оптичне перо прямо у її грудях.
«Хто ти?!»
Вона зупинилася, а потім її тіло почало похитуватися. Шкіра тріскалася, блищала й стискалася, мов плівка, що здирається. За секунду цей кошмар зник — знову з’явилася дівчина. М’яка й тендітна, навіть з її акулин хвостом.
Великі очі оленячого кольору зустрили мене, повні страху.
«Вибач…» Її голос тремтів, витік з між диханням. «Мені дуже-дуже шкода. Я не мала налякати тебе. Вони голодують нас. Ніхто не годує нас! Ми голодні! З того часу, як забрали нас!»
Сльози з’являлися на її очах, котилися по її блідих щоках, коли вона тиснулася до обмежень, змушена тримати голову над водою. «Будь ласка… не вбивай мене.»
Ні, подумав я. Ні, я не дозволю, щоб ця монстриня залишилася живою. Я збирався зробити дірку в неї, клянусь, що так було, коли вона говорила знову.
«Я можу тобі допомогти!» — вона просила, голос ламався від міжмірної слізності — «Я знаю, де вони тримають свої… свої…» Вона зволила, шукаючи слово. Її чорне волосся розліталось у воді, вона зчепилася в ланцюгах. Ланцюги впиралися в її бліду шкіру… «Велику колекцію плаваючих суден!»
Моє серце впало.
«Флот?» — прошепотів я. «Ти кажеш, у них є флот кораблів?»
Її очі заграли, широко розплющені, кивок такий, що хвиля води коливалася. «Так! Так, флот! Величезний! Я знаю, де він! Я можу допомогти знищити його!»
Марсер зневажливо посміхнувся, очі холодні, як сталь. «Хиба неправда?» — випалив він. «Це лише намагання урятувати власну шкіру. Покінчимо з нею, Фаустер.»
Але… я сумнівався.
Ідея гойдалася у мене в нутрі. У них було настільки багато в запасах тут. Так багато ящиків, так багато палива, ціла танкерна флотила переповнена. Не просто для кількох лабораторій і одного бункеру підводного човна. Ні… це була постачання для чогось більшого. Флот, що тривожився б жорстока.
Я дивився в прицел на її обличчя, палец мій був щільно на спуску. Вона плакала у воді, тремтіла, ланцюги впивалися в її руки. Але в її очах було щось інше… не лише страх. Невідкладність.
Якщо дійсно існує розвіданий флот тут, у якому запал і зброя з тієї зіпсованої вантажу ці зріст’я, Христа ради, вони могли нищити половину атлантичного узбережжя, перш ніж хтось зреагує.
Я вдихнув повільно й опустив дуло.
«Я не думаю, що вона бреше, Марсер,» сказав я.
У кілька коротких слів я переказав те, що Клиґ і я побачили під час нашого маршу, ящики, баки, нескінченні купи боєприпасів. Я наголосив на пальному, на ту неймовірну кількість. Достатньо, щоб вовчий загін мисливців місяців.
Він дивився на мене цими дивними пурпурними очима, не моргаючи, ніби він драпав мою нутро.
«Про що ти питаєш, лейтенанте-командер?»
Я не злякався. Сказав прямо.
«Я думаю, ми послухаємо її. Якщо те, що вона каже, правда? Якщо вона може привести нас до цього флоту? Ми відпустимо її з-під нашого контролю, підемо за її словом і перетворимо кожен останній германський корпус на кораловий риф. А якщо це неправда…» Я опустив руж’я, але руки залишилися на спуску. «…то що? Вона всього одна риба-жінка. Думаєш, вона може загрозити всьому американському заводу без допомоги з боку?»
«Хммм.» Голос Марсера був роздумливий, майже м’який. Але очі залишалися бездоганні — дивились на все. Я бачив, як всередині його голови точаться двигуни ультрапрагматичного мозку.
«А що з піснею?» — запитав він. «Того sonic-weapon, який вони вдарили Конкордом… ми все ще не знаємо його джерела. Що, якщо це вона?»
Це штовхнуло мене назад, до холодного дна.
Я обернувся до неї й знову підняв руж’я. «Ти це зробила? Ти це зробила? Можеш…» Я хотів сказати це так, щоб звучало не так безглуздо, але я моряк, не поет. «Можеш контролювати розум людей?»
Її обличчя складалося. Вона кивнула, суворо й повільно, здригаючись, ніби сама зізнання могло її вбити. «Так. Іще інші, як мене. Не я сама. Але мої сестри… вони можуть. Якщо вони голодні — вони співають, і море слухається. Але якщо море не може забезпечити…» Вона коротко зупинилася та відвернула погляд. «Вони можуть… ловити моряків до їхніх смертей.»
Мій кров охолов. Свята чорт… вона щойно визнала це. Зброя існує. Вона дивиться на мене очима, що мають відтінок теплого вишневого дерева…
Я підняв рушницю, приціл зупинився між її сльозастими очима. Ми знайдемо той флот самі. Краще знищити його тут і зараз, перш ніж ця істота повернеться проти нас…
Але вона закричала, відчайдушно, слова лилися швидко:
«Але! Я можу також зупинити це!» Її голос зламався, напівпросьба, напівобіцянка. «Я можу захистити тебе. Захистити від пісні моїх сестер! Я можу зробити тебе в безпеці! Будь ласка… я не якась безрозумна тварина! Ми можемо діяти за угодою! Будь ласка не вбивай мене… Будь ласка помилуй…»
Марсер був мовчазний, і я був розірваний. Якщо вона могла захистити нас від цього — то виграш для нас був більший, якщо ми тримали її з нами. Але якщо вона зрадить нас…
Тоді Марсер заговорив тією незрозумілою мовою, яку я не впізнав. Вона була стара, й мала м’яку музичну ритміку. Згодом з’ясувалося, що це була гельська мова.
Вона відповіла з нетерпінням, відпрацьовуючи його мову. Це була ліпша за її англійську. Вони обмінювалися висловами — він різкий та звинувачувальний, вона мінялася від бажання догодити до м’якоті.
Я був збентежений і дивувався, про що вони говорять. Коли вони начебто дійшли згоди, Марсер… затягнув пістолет.
«Виведи її.» Він сказав мені, повертаючись до сходів. «Поклади їй їжу, одягни її, і не зашкодь їй. Вона приведе нас до цього флота. Може бути більше умов у майбутньому. Після того, як у тебе буде вона вільна, дай їй ту книгу, яку ти завжди шукаєш. Нехай вона напише контракт і підпише його. А ти підпиши його.»
Мене охопила злякана, ніби я був дитиною. Усі казки, які моя мати розповідала нам біля старої пательні — все це повилазило в мою голову як павуки.
Я підняв зброю на нього. «Які, чорт забирай, слова ти говориш, Марсер? Ти не можеш просто сказати щось таке й піти геть!»
Він зітхнув, ніби втомлений людина поза своїм віком. «Моя сім’я з Ірландії, Фаустер. З мого боку батьківської лінії. Є легенди про цих… створінь. Гарантія з фермерів та моряків, обіцяй — вони не можуть порушувати обіцянок. Зроби їй письмову угоду.»
Я похитав головою, збентежений. «Що? І це все?! Ти ставиш мою шкуру на карту за стару історію твого діда?! Тьху, Марсер!»
Марсер не дивився на мене. Я бачив щось у його очах — щось, що нагадувало ті привиди, коли хтось бачив привида. «Я вчив це все життя. Я знаю, про що говорю. Уклади угоду, Фаустер.»
«Навіщо нам це треба взагалі? А якщо воно нам потрібно, чому ти не уклав угоду сам?» Я запитав, але опустив свій пістолет. Немає сенсу входити у будь-яку угоду з якогось демона, не знаючи чому.
«Бо,» сказав він урочисто, «Вона не запропонувала б це, якби думала, що ми не потребуємо. Якщо це… ця штучка пропонує нам це, це тому, що їй треба «взяти мою угоду, або померти, смертний».»
Я змахнув. «Як? Наші кораблі розчищають мінне поле, вони можуть мати порівняну силу тут. Не більше…»
Він обернувся до мене, перебивши, пурпурні очі палають як піч. Він говорив кожне слово, як удар по моєму животу. «У них корпус класу Бісмарк! Ти тричі проклятий дурень! Ми не можемо боротися з ним без допомоги! Ми не можемо чекати, поки він піде на південь. Ми не можемо чекати підкріплення!» Він був у люті, руки металися в його аргументах… але мені дійсно шкода його. «Бог знає, який хаос він може спричинити! Так що якщо ми будемо боротися з ним… ми потребуємо допомоги!»
Я ошелешено дивився, кров холодна в жилах. Це було неможливо. Я намагався сперечатися, але горло було сухе. «Було лише двоє…»
Він натиснув руку об перило з розчаруванням. «Ми думали, що їх було лише двоє! Ми були неправі… Тепер, прийми чортову угоду!»
Я намагався й не зміг придумати аргумент. Чорт, корабель, який може вбивати з 20 миль, з бронею такою, що 5-дюймові гармати відскочували б від корпусу як камені. Ми не могли боротися з таким монстром.
Прийми мою угоду, або помри… смертний. Вона була права. І їй не потрібно було піднімати пальця.
Я зпхнув руж’я за плече й пішов до бака, де вона дикувала свої подяки серед різних мов. Шукачів було багато. Шукали ключі у хащах Каутрової крові. Але я знайшов їх і звільнив леді від ланцюгів. У лихоманці коливання шкіри вона висунутила одну голу, абсолютно сформовану ногу за край скла і простягнула мені руку. Я допоміг їй спуститися без роздумів. Не думаючи, дивитися не буду.
Вона була такою маленькою, майже на хвилину нижче за мене… І вражаючою! Я розумно знав, що у злові монстр лежить під цією шкірою, але Богом я свідчу — ніяка людина в той момент не могла не схилитися до сліз. Вона була мрією на двох ногах і абсолютно комфортною в своїй оголеності.
Ми торгувалися щодо умов. Але, здається, ми домовилися досить міцно.
—
10 червня 2025 року
Тепер напис на дідовому журналі змінився. Він став текучим, майже витонченим почерком. Були сліди від розмиття, ніби автор писав руками, що час від часу розмокали від води та розмазывали чорнило.
—
Я клянуся богам моря й мрій берегти Максиміліуса Фаустера, Шона Мерсера та АдольфоKlüg від пісні моїх сестер і направляти їх та їх екіпажі проти флотилії кораблів, до яких вони полюбили серця свої.
Нехай те, що написано, ніколи не зламається й не зруйнується ні якою силою цього світу.
У відповідь Максиміліус Фаустер охоронить мою безпеку, забезпечить, щоб я ніколи не голодував, і залишиться моїм супутником усі мої дні.
Я зроблю те саме. Поки існує цей журнал чи поки не укладено нову угоду.
Якщо хто-небудь порушить цю обітницю або знищить посудину, у якій вона запечатана, нехай їхня душа буде втягнута у темряву землі до кінця днів, і їхня смерть стане знущанням… задумане тільки в найтемніших мріях Пекла.
Підписано,
Урсула, Матрона Іл’йота
І
Лейтенант-коммандер Максиміліус Е. Фаустер
—-
10 червня 2025 року
Що це? Чому? Чому вони це зробили? Це не схоже на обітницю служби… Або панування. Воно зробило їх рівними партнерами.
Жах повзе з моєї внутрішньої душі, мов краби, що повзають через китовий труп. Ритм був знайомий. Він пов’язував двох людей назавжди — піклуватися один про одного. Засудження, якщо будь-хто з них порушує це…
Здавалося, наче це весільні обітниці…
Боже милосердний… Не можливо було це правдою. Я нырнув у шкатулку з зебрового дерева й копався в ній. Фото, мені потрібно було побачити фото!
Я розбурхав усі знімки й карти, розкидав їх, як листя у бурі. Він мав би мати одне, він мав би мати одне! У коробці нічого не було! Тож я промчав по квартирі й копався у старих сімейних фотокаталогах, рвав і роздирав сторінки.
Я знайшов це.
О, Боже, ні…
Чому? Чому?
Це було фото. Застаріле в той сепійний колір 1940-х. Батько на Лонг Айленді, поза формою. Дата на звороті: 23 квітня 1947 року.
Його рука обіймала жінку. Обличчя, якого я ніколи не бачив, але про яку мій батько згадував завжди.
Вона була красива, з довгим темним волоссям до талії. Величезні, виразні очі, що могли розтопити навіть найдужчі серця. Тіло, за яке б чоловіки влаштовували війни. Ідеальний рот, котрого моряки зазвичували б татуювати. Стрункі, тендітні руки лежали на животі, який уже починав з’являтися знак вагітності.
Це було фото першої дружини Папи.
Це було фото тієї жінки, описаної на товстих, кров’яних сторінках журналу.
Це було фото Урсули.
(submitted by /u/Working_Stiff_777)
[посилання][коментарі]
HI-FI News
через альбоми на вінілових платівках Reddit Alert
18 січня 2026 року о 23:13 за Києвом.
January 18, 2026 at 11:13PM
Залишити відповідь